자연계에 아주 드물게 존재하는 원소라는 의미로 붙여진 이름인 희토류는 란터넘(lanthanum), 세륨(cerium), 디스프로슘(dysprosium) 등의 원소를 일컫는 말로 희귀 광물을 대표한다.

희토류는 화학적으로 안정되면서도 열을 잘 전달하는 특성이 있어상대적으로 탁월한 화학적 전기적 자성적 성질을 지니고 있어서 전기및 하이브리드 자동차배터리,풍력발전, 태양열발전등 21세기 저탄소 녹색성장에 필수적인 영구자석 제작에도 필요한 물질이며LCD, LED, 스마트폰 등의 IT산업과 카메라 컴퓨터등의 전자제품, CRT, 형광램프등의 형광체및 광섬유등에도 사용되며, 방사성 차폐효과도 뛰어나 원자로 제어제로도 사용되고 있다.